L'idea della sedia elettrica viene attribuita soprattutto ad Alfred P. Southwick, dentista di Buffalo, che nei primi anni Ottanta dell'Ottocento cominciò a pensare all'elettricità come alternativa all'impiccagione, allora vista da molti come lenta, incerta e spesso crudele. Fu quindi Southwick, più di chiunque altro, a mettere in moto la prima intuizione vera.

Secondo le ricostruzioni storiche più note, Southwick rimase colpito da una morte accidentale provocata da un generatore elettrico e da lì elaborò un'idea che oggi appare cupa, persino disturbante, ma che allora fu presentata come una soluzione più umana. Non è un caso che nello stato di New York, dopo alcune impiccagioni finite male, si aprì un confronto serio su un metodo diverso per eseguire la pena capitale.

La storia, però, non si ferma all'idea iniziale. Nel 1886 New York istituì una commissione per trovare un'alternativa all'impiccagione e la legge sull'esecuzione elettrica entrò poi in vigore nel 1889. Nella fase concreta comparvero altre figure decisive, tra cui Edwin R. Davis, incaricato di progettare una delle prime versioni della sedia, e Harold Brown, coinvolto nella parte elettrica e nelle prove che accompagnarono l'adozione del sistema.

Qui entra in scena Edison, ma in modo meno lineare di quanto si racconti spesso. Dire che fu lui a inventare la sedia elettrica è una semplificazione comoda, e infatti resta un mezzo mito. Edison ebbe un ruolo nel clima tecnico e politico di quegli anni, soprattutto dentro la guerra delle correnti contro Westinghouse. Sostenne Brown dietro le quinte e spinse per associare la corrente alternata a qualcosa di pericoloso, persino adatto alle esecuzioni. Insomma, attorno alla sedia elettrica c'era anche una battaglia industriale, non solo giudiziaria. Va detto che questa parte rende tutta la vicenda ancora più inquietante.

La prima drammatica esecuzione avvenne il 6 agosto 1890 ad Auburn, nello stato di New York, e il condannato fu William Kemmler. Doveva dimostrare che il nuovo metodo era rapido e quasi indolore, invece andò malissimo: la prima scarica non bastò e ne servì una seconda. Da lì la sedia elettrica entrò nella storia americana come simbolo di modernità punitiva, ma anche di un'idea di progresso molto contraddittoria, direi quasi feroce sotto la patina tecnica. Per questo la formula più corretta è questa: l'idea fu di Alfred P. Southwick, mentre la realizzazione pratica e la sua diffusione coinvolsero anche Edison, Brown e Davis.

Altre curiosità

La prima sedia elettrica aveva già l'aspetto che immaginiamo oggi?
Più o meno sì. Le fonti storiche spiegano che la versione progettata per New York aveva già una struttura da sedia con elettrodi applicati al corpo, in particolare alla testa e alla schiena.

Perché New York cercava un metodo diverso dall'impiccagione?
Perché l'impiccagione veniva sempre più contestata. C'erano casi finiti male, tempi di agonia lunghi e una forte pressione per trovare un sistema ritenuto più rapido. Ritenuto, appunto, perché poi la realtà fu molto meno pulita di quanto si sperasse.

La corrente usata era alternata o continua?
Nella messa a punto finale prevalse la corrente alternata. Ed è qui che la faccenda si intreccia con lo scontro tra Edison e Westinghouse: c'era dentro anche una guerra commerciale.

La sedia elettrica sostituì subito gli altri metodi di esecuzione?
No, non all'improvviso. New York fu il primo stato a costruirla e a usarla, poi altri la adottarono in seguito. Per un periodo diversi metodi restarono affiancati, come accade spesso quando una novità viene venduta come definitiva ma definitiva non è.

Si usa ancora oggi in qualche stato americano?
Sì, non è sparita del tutto. In alcuni stati è ancora prevista come metodo di esecuzione, anche se in genere non è l'unico e spesso resta una possibilità residuale o alternativa.