L'Italia non gioca una fase finale del Mondiale dal 2014. Tradotto in modo semplice e nel frattempo gli azzurri hanno saltato tre edizioni di fila: Russia 2018, Qatar 2022 e anche il Mondiale 2026, sfumato dopo il play-off perso con la Bosnia ed Erzegovina. Non stupisce quindi che la domanda torni spesso, quasi con incredulità: per una nazionale con questa storia, vedere il torneo da casa continua a sembrare qualcosa di storto.

Eppure la storia pesa ancora, eccome. L'Italia resta una delle nazionali più titolate di sempre, con quattro Mondiali vinti, cioè 1934, 1938, 1982 e 2006. La FIFA le riconosce inoltre 18 partecipazioni complessive, un dato enorme, che rende ancora più stridente il contrasto con il presente. In pratica convivono due immagini opposte: da una parte una potenza storica, dall'altra una squadra che ormai manca dal palcoscenico mondiale da più di un decennio.

L'ultima vera gioia resta infatti il 2006. In Germania l'Italia arrivo fino in fondo e conquisto il suo quarto titolo battendo la Francia in finale ai rigori dopo l'1-1 dei tempi regolamentari e supplementari. Quella squadra, guidata da Marcello Lippi, ebbe qualcosa di solido e nervoso insieme, quasi ruvido a tratti, ma tremendamente concreto. E forse e proprio per questo che viene ricordata ancora cosi bene: non solo per il trofeo, ma per il modo in cui seppe reggere la pressione.

Poi il quadro si e incrinato. Nel 2010, in Sudafrica, da campione in carica l'Italia usci già ai gironi: pareggio con Paraguay, altro pareggio con la Nuova Zelanda e sconfitta contro la Slovacchia. Un'eliminazione che allora sembro un incidente pesante, ma non ancora il segnale di una crisi lunga. Col senno di poi, invece, era già un primo campanello, forse anche più forte di quanto si volesse ammettere in quei giorni.

Nel 2014, in Brasile, andò solo un po' meglio all'inizio, poi nemmeno quello. Gli azzurri partirono con il 2-1 all'Inghilterra, ma caddero contro Costa Rica e Uruguay, uscendo ancora nella fase a gironi. Quella resta, di fatto, l'ultima edizione dei Mondiali giocata dall'Italia. Da li in avanti sono arrivate le mancate qualificazioni del 2018, del 2022 e ora del 2026. Va detto che il dato più duro non e solo il numero degli anni, ma la sensazione di distanza da un appuntamento che per l'Italia era stato quasi abituale per generazioni intere.