Perché ci viene il singhiozzo?

Lo stomaco non c'entra quasi nulla, eppure è lì che quasi tutti cercano la causa. Il singhiozzo non parte dall'apparato digerente ma da un muscolo, il diaframma, e dai nervi che lo comandano. Lo stomaco troppo pieno è solo uno degli inneschi possibili, mai il protagonista.

Trentacinque millisecondi separano la contrazione dal suono

Il fenomeno è cronometrato. Il diaframma e i muscoli intercostali inspiratori si contraggono di scatto, l'aria comincia a entrare, e dopo circa 35 millisecondi la glottide si chiude interrompendo quell'inspirazione appena avviata. Il "hic" nasce dalle corde vocali che sbattono l'una contro l'altra, non da qualcosa che si muove nella pancia. Nella letteratura medica il disturbo si chiama singulto, dal latino singultus.

Perché bastano stimoli tanto diversi fra loro

Il diaframma è comandato dal nervo frenico, che origina dalle radici cervicali C3-C5 e scende lungo collo e torace prima di raggiungerlo. Un tragitto così lungo offre parecchie occasioni di irritazione. La letteratura pneumologica descrive un arco riflesso con via afferente (nervo vago, frenico e rami del simpatico toracico), via efferente affidata soprattutto al frenico e un presunto "centro del singhiozzo" nel bulbo. Nella maggioranza dei casi si contrae il solo emidiaframma sinistro. Basta che l'esofago si dilata di poco perché il riflesso parte: distensione gastrica, aria ingoiata mangiando in fretta, bevande gassate, alcol, il passaggio brusco da un cibo caldo a uno ghiacciato.

L'ipotesi del girino, febbraio 2003

Su BioEssays, nel febbraio 2003, Christian Straus e colleghi proposero una spiegazione evolutiva: il singhiozzo sarebbe il residuo del programma motorio della ventilazione branchiale. I girini pompano acqua sulle branchie tenendo la glottide chiusa, altrimenti allagherebbero i polmoni in formazione. Due elementi a favore: il singhiozzo si attenua quando aumenta la CO2 inspirata e risponde al baclofene, agonista dei recettori GABA-B. Rimane un'ipotesi, la più citata, non una certezza.

Nei neonati produce qualcosa di misurabile

Uno studio guidato da Kimberley Whitehead dell'University College London, pubblicato su Clinical Neurophysiology nel 2019 su 13 neonati, ha registrato che ogni singhiozzo genera onde cerebrali nella corteccia: secondo gli autori il cervello imparerebbe così a riconoscere i muscoli respiratori. I prematuri trascorrono circa l'1% del tempo a singhiozzare, un quarto d'ora al giorno, e il riflesso compare nel feto già intorno alla nona settimana di gestazione.

Oltre le 48 ore il quadro cambia

I Manuali MSD distinguono il singhiozzo persistente, che supera i due giorni, da quello intrattabile, che va oltre il mese. In quei casi non si parla più di un fastidio ma di un sintomo da accertare, perché può accompagnare problemi neurologici, metabolici o toracici: la valutazione spetta al medico.

I rimedi casalinghi che qualche effetto lo hanno puntano tutti allo stesso bersaglio, alzare l'anidride carbonica nel sangue oppure stimolare vago e frenico. Su questo principio è costruita la cannuccia rigida descritta su JAMA Network Open nel giugno 2021, che obbliga a una suzione forzata contro una valvola: nel questionario compilato da 249 utilizzatori aveva interrotto il singhiozzo in quasi il 92% dei casi.