Durante la sua circumnavigazione del globo, nel 1519, Ferdinando Magellano scoprì quello che ora conosciamo come oceano Pacifico; fu proprio lui a battezzarlo con il nome Pacifico in quanto aveva acque molto calme, che garantivano una dolce navigazione.
Ciò che Magellano invece non scoprì fu l'estensione e la profondità di questo oceano, che è infatti il più esteso e più profondo del mondo. Le misurazioni della profondità delle acque del globo cominciarono sul finire del 1872 con la spedizione Challenger, la quale rilevò una depressione di circa 8184 metri nella zona del Pacifico.

Il sito venne quindi ritenuto interessante e negli anni successivi vennero organizzate ulteriori spedizioni che con tecnologie diverse misurarono la profondità dell'oceano Pacifico e riportano risultati un po' discordanti.
Se quindi in un primo momento la profondità massima venne attestata in poco più di 8000 metri, adesso sappiamo che raggiunge i 10916 metri di profondità ed è conosciuto come Fossa delle Marianne, nome che ricorda le isole vicine, così chiamate per onorare la regina di Spagna, Marianna d'Asburgo.

La Fossa delle Marianne può costituire la causa di terremoti ed eruzioni vulcaniche, essa si trova infatti in un punto dove una placca scorre sotto un'altra; le placche tettoniche del Pacifico e delle Filippine infatti creano qui una zona di subduzione.
Le dimensioni della fossa più profonda del mondo sono stimate in una lunghezza di circa 2550 km e di una larghezza media di circa 70 km.

Da sottolineare è poi il contributo di Donald Wash e Jacques Piccard, rispettivamente tenente della Marina statunitense ed ingegnere esploratore svizzero, in quanto il 23 gennaio 1960 fecero un'immersione con il batiscafo Trieste della U.S.Navy e raggiunsero la profondità di 10916 metri, quella che è oggi considerato il dato ufficiale. Wash e Piccard furono infatti i primi uomini a scendere negli abissi e recentemente sono stati imitati dal regista James Cameron.

Il 26 marzo 2012 Cameron è sceso fino a 10898 metri in prossimità della Fossa delle Marianne per esplorare le profondità marine. La sua è stata una missione scientifica in collaborazione con la National Geographic Society, ma a bordo del sommergibile Deepsea Challenge era solo; è stato infatti il primo uomo ad avventurarsi nel punto più profondo dell'oceano in solitaria.
La sua discesa è durata più di 2 ore e mezzo, ha poi trascorso circa 3 ore sui fondali e ha in seguito descritto la Fossa delle Marianne come un luogo lunare, un mondo completamente alieno.