Il cognome Cortese è legato alla storia del nome "curtis" in uso nel medioevo, che indicava un insediamento rurale di tipo feudale, completato da terreni limitrofi ed accessori. Inizialmente il cognome fu probabilmente assegnato ai signori della corte, in seguito anche a custodi o abitanti che vivevano o gravitavano intorno alla corte. Non è escluso tuttavia che il cognome Cortese possa derivare da toponimi come Corte Palasio (LO) o Corte Brugnatella (PC). Diverse le varianti fra cui Cortini (assegnato tipicamente a chi era al servizio della corte) che ha un ceppo romagnolo e uno fiorentino, Corte e Cortese sono diffuso in tutta Italia, Cortucci è tipicamente anconetano, Cortesi è tipico di Lombardia e Romagna e Cortina palermitano. Tra i personaggi illustri ricordiamo il pittore Federico Cortese (1829), l'umanista Gregorio Cortese (1489), il poeta Alessandro Cortesi (1460), l'anatomista Alfonso Corti (1822), l'attrice Enrica Corti (1922), la scrittrice Maria Corti (1915).

Diffusione del cognome CORTESE:
In Italia ci sono circa 3.216 nuclei famigliari di cognome CORTESE, distribuiti nel seguente modo sul territorio: in prevalenza Cortese è diffuso nel sud e isole (45.5%), quindi nord italia (44.7%), poi centro italia (9.2%).