Il primo uomo a volare nello spazio fu il russo Jurij Alekseyevich Gagarin, che il 12 aprile del 1961 salì a bordo della navicella sovietica Vostok 1 e viaggiò nello spazio orbitando attorno al pianeta Terra. Gagarin precedette di poche settimane lo statunitense John Glenn segnando un punto a favore dei sovietici nella corsa allo spazio, stuzzicando tuttavia l'orgoglio degli americani che in seguito prepararono e vinsero la storica sfida della luna.
Alle 9:07 di quella mattina, Gagarin pronunciò la fatidica frase “Si va!”, e una volta chiuso il portellone cominciò il decollo con la navicella, costituita da un piccolo modulo abitabile e uno riservato alla strumentazione di bordo.

La Vostok 1 partì da Bajkonur (Kazakistan) e, dopo cinque lunghi minuti dalla partenza, la centrale operativa comunicò con l'astronauta, che dallo spazio disse: “Vedo la Terra, è azzurra!”. Il viaggio proseguì ad una velocità di 27.400 km/h e ad una distanza compresa tra i 302 e 175 km di altezza dal suolo terrestre. La navicella, dopo aver effettuato il giro completo della terra, atterrò a Smielkova dopo soli 108 minuti.

Il giovane, figlio di un falegname e di una contadina, intraprese gli studi in metalmeccanica, per poi dedicarsi alla sua passione per il volo che lo spinse ad entrare nell'aviazione sovietica. Dopo aver seguito un addestramento per diventare cosmonauta, venne scelto tra 3500 aspiranti per volare nello spazio, riuscendo in un'impresa che negli anni precedenti era costata la vita a molti altri giovani. Purtroppo, dopo solo 7 anni da suo viaggio nello spazio, l'astronauta morì vittima di un incidente aereo a Kirzac.