Contrariamente a quanto si possa pensare, il numero delle persone che hanno viaggiato nello spazio è abbastanza contenuto. Dal primo volo di Yuri Gagarin, avvenuto nell’aprile del 1961, gli uomini che hanno varcato la nostra atmosfera allontanandosi dalla Terra sono poco meno di 600, fra viaggi esplorativi, soggiorni nelle stazioni spaziali orbitanti ed i più recenti viaggi commerciali.
Tra l’altro bisogna fare chiarezza sui confini, infatti per la FAI (Federazine aereonautica internazionale) bisogna arrivare almeno a 100 km dalla Terra, mentre la Nasa considera un viaggio spaziale se ci si allontana già 80 km dalla terra.
Come prevedibile, gli astronauti sono per la maggiore statunitensi (oltre 300), seguiti dai russi, cinesi ed infine 40 astronauti di nazionalità differenti, Italia compresa.
A proposito di astronauti italiani, il primo a andare nello spazio è stato il genovese Franco Malerba, che nel 1983 partecipò con successo alla missione 'Spacelab' organizzata dall'Agenzia Spaziale Europea (ESA) e nel 1994 è stato anche eletto europarlamentare del PPE con Forza Italia.
Facendo qualche conteggio più dettagliato, si è calcolato che i giorni trascorsi da tutti gli uomini nello spazio sarebbero oltre 40.000, corrispondenti ad oltre 100 anni.

Il fatto che gli astronauti siano un gruppo ristretto, dipende essenzialmente dalle difficoltà di fare l'astronauta, dai rischi e soprattutto dai costi elevati necessari ad addestrare il personale e prepararlo ai soggiorni spaziali, in assenza di gravità.
Parlando di rischi, bisogna anche ricordare le morti avvenute nelle missioni spaziali, attualmente 18 e quindi pari al 3% delle persone che hanno viaggiato nello spazio, ascrivibili a missioni russe e americane.

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