I deserti da sempre affascinano l’essere umano, forse perché sono luoghi misteriosi, montagne di sabbia che si percorrono con difficoltà e perché il clima che presentano è caratterizzato da temperature estreme: il giorno è estremamente caldo, le notti sono al contrario molto fredde. Ma qual è il motivo di questa elevata escursione termica?
 
La logica ci porterebbe a pensare che le temperature così alte durante tutta la giornata dovrebbero essere mantenute un po' di notte, come succede nel nostro paese in estate, ma in realtà la situazione è ben diversa. Il clima passa dall'essere estremamente caldo ad essere estremamente freddo a causa di due fattori chiave.
Stiamo parlando di sabbia e umidità. I deserti (che coprono circa il 35% della Terra) diventano così caldi e successivamente si raffreddano a causa della combinazione di questi due fattori. La sabbia non trattiene bene il calore, quando la luce del sole colpisce la sabbia del deserto, i granelli nello strato superiore assorbono e rilasciano anche calore nell'aria. Durante il giorno, l'irraggiamento della sabbia dall'energia del sole surriscalda l'aria e fa aumentare la temperatura. Ma di notte, la maggior parte del calore della sabbia viene rapidamente irradiato nell'aria e non c'è luce solare per riscaldarla, lasciando la sabbia e l'ambiente circostante più freschi di prima.

Sebbene il fenomeno di per sé non spiega il drastico calo delle temperature, visto che, ad esempio, su una spiaggia tropicale non si verifica lo stesso cambiamento, la ragione principale del marcato cambiamento di temperatura è che l'aria del deserto è estremamente secca. L'aria con elevata umidità richiede anche più energia per riscaldarsi, il che significa che occorre anche più tempo per dissipare l'energia e per raffreddare l'ambiente. Pertanto, la mancanza di umidità nei deserti consente a questi luoghi aridi di riscaldarsi rapidamente ma anche di raffreddarsi rapidamente.