L'espressione latina “Per aspera ad astra”, sostituitasi a un precedente "per aspera ad ardua" e al "Per aspera sic itur ad astra", può essere tradotta in “attraverso le asperità, alle stelle”, ovvero la strada che porta alle cose virtuose e belle è piena di ostacoli.
La frase nasce probabilmente dalla mitologia greca, secondo cui essere un eroe significava aver compiuto grandi imprese e solo gli eroi avevano l'onore, una volta deceduti, di poter raggiungere l'Olimpo.

La locuzione latina, che si ritrova in Virgilio e Seneca, ne riprende anche altre due che esprimono lo stesso concetto, ossia “Ad augusta per angusta” che vuol dire “Alle cose eccelse si arriva attraverso le difficoltà”, eanche e "Per crucem ad lucem" ("Attraverso la croce si raggiunge la luce").
L'espressione “Per aspera ad astra” è molto efficace ed utilizzata tutt'oggi grazie alla paranomasia dei due termini “aspera” ed “astra”, che conferiscono alla frase un suono quasi ripetitivo, ma molto espressivo e musicale.

In campo musicale e cinematografico questo motto è ricorrente, lo si ritrova infatti in titoli di album e numerose canzoni, nonché citazioni di film.
Ad esempio Franco Battiato canta “Per aspera ad astra, le asperità conducono alle stelle” nella sua “Caliti Junku” (Apriti Sesamo, 2012), ma anche Giuseppe Verdi la cita in "Ernani" e per mia Mia Martini è stato il nome del suo tour nel 1992.

In ambito cinematografico l'espressione è presente in film come "Armageddon", “Il bisbetico domato” e “L’uomo che cadde sulla Terra”.

Il motto è inoltre molto utilizzato in ambito militare, ad esempio dall’aeronautica militare britannica e da quella sudafricana.