I fulmini sono un fenomeno affascinante quanto pericoloso che si presenta quando si accumula un potenziale elettrico opposto tra due corpi, ma essi non sono tutti uguali.
A seconda della formazione della scarica e dell'aspetto che assumono, si possono infatti distinguere diverse tipologie di fulmini.

Classificazione in base alla scarica:

1) Fulmini intranube, trattasi delle scariche che avvengono all'interno di una singola nube.
2) Fulmini internube, vale a dire quelli che si formano tra due nubi differenti.
3) Fulmini nube-suolo, sono le scariche più pericolose che colpiscono nube e terra, le quali possono essere a loro volta di tipo ascendente o discendente e con carica negativa o positiva. Come è facile intuire, i fulmini nube-suolo sono discendenti se procedono dall'alto verso il basso, cioè dalla nube verso la terra e sono invece ascendenti se dalla terra salgono verso il cielo; il verificarsi di una tipologia piuttosto che di un'altra varia in base alla posizione geografica e dalla presenza di eventuali punte sul territorio.

Classificazione in base all'aspetto:

1) Fuochi di S.Elmo, trattasi di scariche continue dall'intensità pressoché moderata; provengono generalmente da oggetti elevati rispetto alla superficie terrestre, come parafulmini o estremità di alberi di nave per esempio, ma anche da aerei in volo.
2) Palla di fuoco, anche detta Ball lighting, è un tipo di scarica piuttosto raro, si caratterizza come una sfera di fuoco di colore rosso, giallo o arancione, che si muove rapidamente a zig zag.
3) Spiriti rossi, sono scariche che si formano nell'alta atmosfera che appaiono come lingue di fuoco rosse nell'orizzonte.