Sul finire degli anni '70 in Inghilterra fecero la loro comparsa i misteriosi cerchi nel grano, vale a dire aree di campi di cereali, o di coltivazioni similari, in cui le piante si presentavano appiattite e ricreavano delle figure geometriche. Ciò catalizzò l'attenzione dei media che iniziarono ad ipotizzare che si trattasse di fenomeni alieni; di pari passo, da quel momento, fu avvistato un numero crescente di cerchi, anche di forme differenti. Osservandoli dall'alto si poteva infatti ammirare veri e propri pittogrammi ed ufologi di tutto il mondo cominciarono ad indagare sui possibili messaggi codificati che si nascondevano dietro a queste figure.

Negli anni '80 quindi ci fu un vero e proprio boom e i cerchi presero a comparire anche negli Stati Uniti, in Italia, in Svizzera e in molti altri Paesi. Vennero eseguiti studi, esplicitate teorie scientifiche più o meno accreditate, fino a quando il tutto rientrò con l'ammissione di tre amici contadini che avevano creato per primi i cerchi nel grano per divertimento.

Doug Bower, Dave Chorley e John Lundberg ammisero, nel 1991, di esser stati loro a realizzare i cerchi nel grano con della semplice attrezzatura, come un palo, una corda e un rastrello. Dimostrarono infatti ai giornalisti come si possano appiattire le piante e creare delle figure nei campi in una sola ora.
Lo scherzo valse loro il riconoscimento del Premio Ig Nobel nel 1992, vale a dire il Premio Ignobile che viene assegnato alle ricerche più assurde.
Ancora oggi capita di vedere dei pittogrammi nei campi di grano e sono quindi tutt'ora in corso studi che cercano di appurare la natura di queste composizioni, imputandola spesso a fattori non umani, bensì ambientali.