Chiamarle foreste potrebbe sembrare sorprendente, ma poiché mantengono inalterate la posizione e la morfologia dei tronchi di cui sono costituite, è proprio questo il termine che viene usato per riferirsi agli enormi e rarissimi agglomerati di alberi e vegetali fossili sparsi qua e là sul pianeta.

La loro formazione è un processo lungo intere epoche geologiche che ha avuto origine da eventi naturali come eruzioni vulcaniche, incendi e terremoti. Una foresta fossile è quindi caratterizzata dalla conservazione di alberi precedentemente appartenuti a una selva tradizionale; mantenimento reso possibile dalla concomitanza di tre fattori fondamentali:
1) la rapidità con cui i sedimenti, che proteggono gli alberi dalla degradazione, si depositano sui tronchi;
2) il graduale abbassamento verticale del suolo (subsidenza);
3) la presenza di un ambiente acquatico che riduca l'ossidazione del legno.
Un altro processo di fossilizzazione che interviene nella creazione di questi sensazionali spettacoli della natura è quelle della silicizzazione, ovvero il fenomeno che vede la trasformazione degli atomi di carbonio in atomi di silicio. In altre parole, in presenza di liquidi contenenti silice, mentre la conformazione degli alberi resta invariata, la composizione delle loro parti organiche si modifica. Questa trasformazione chimica fa sì che i tronchi un tempo verdeggianti, assumano l'aspetto di scultorei cilindri di pietra; per questo motivo le zone coinvolte da questo fenomeno sono anche conosciute con il nome di “foreste pietrificate”.

In Italia ne esistono diverse, una delle più celebri è la foresta fossile di Dunarobba, situata nella provincia di Terni (Umbria) che sembra sia nata dal lento processo di mummificazione degli alberi. Altrettanto famosa e suggestiva è la foresta di Torre Ovo in provincia di Taranto, unico caso al mondo in cui i tronchi sprofondano di ben sei metri nell'acqua marina, di cui sono interamente circondati.