Cosa sono le stelle candenti?

All'inizio di agosto, il cielo riserva ai suoi spettatori un evento sensazionale. Dal buio emergono le stelle cadenti e ogni volta che ne avvistiamo una, abbiamo il pretesto per esprimere un desiderio.
Ma cosa sono esattamente?

Non tutti sanno che, nonostante il loro nome, le stelle cadenti non sono affatto stelle. Il termine più appropriato sarebbe meteore: esse infatti non sono altro che pezzi di roccia o metallo dalle dimensioni variabili che orbitano intorno al sole e provengono dalla nebulosa da cui ha avuto origine il sistema solare. Quando i meteoroidi incontrano un pianeta e vengono a contatto con le molecole della sua atmosfera, per attrito essi si surriscaldano, si trasformano interamente o parzialmente in gas e si ionizzano, rilasciando la scia luminosa che ci lascia senza fiato.

Lo spettacolo è visibile dalla Terra quando il nostro pianeta, orbitando intorno al sole, attraversa questo sciame di detriti che, anche a velocità moderate, vengono bruciate dall'atmosfera terrestre lasciandosi dietro la traccia brillante del loro passaggio.
Quando i desideri cominciano ad essere troppi, è perché siamo in presenza di uno sciame meteoritico, la Terra sta cioè attraversando una zona maggiormente densa di detriti. E' proprio quello che avviene ogni anno quando attraversa le Perseidi, lo sciame meteoritico responsabile di alimentare i nostri desideri.