Prima dell'avvento della moneta le trattative economiche avvenivano tramite tramite il baratto, cioè attraverso lo scambio diretto di un prodotto o di un servizio. Con il passare degli anni, l'uomo iniziò a utilizzare come moneta vari oggetti: zolle di sale, perline di vetro, zanne di cinghiale e d'orso, bestiame, conchiglie e asce di pietra, e ad attribuire a ciascun oggetto un valore proprio.
Tra il 1100 e il 560 a. si passò dall'uso di monete-merci alle monete vere e proprie, di forma rotonda e coniate con materiali come l'elettro, l'argento e l'oro. I primi a coniare monete d'argento, il cui valore corrispondeva al peso, furono i Greci, ma ben presto l'uso si diffuse in tutte le popolazioni che affacciavano sul Mediterraneo. Il termine moneta nasce infatti a Roma nel III sec. a.C., perché la zecca, l'officina dove si coniavano le monete, sorgeva nei pressi del tempio di Giunone Moneta.

Come era fatta la prima moneta?

La prima moneta metallica era costruita in un materiale chiamato elettro (una lega naturale d'argento e d'oro) e dovrebbe essere stata coniata nel 685 a.C. in Lidia, antica regione dell'Asia Minore.
L'inventore della moneta ovale fu invece Fidone (VI secolo a.C.), re di Argo e signore dell'isola di Egina. Questa moneta era in argento e recava inciso su un lato il disegno di una tartaruga, che ne specificava il valore e la provenienza. Le monete d'oro potrebbero essere state introdotte dai persiani: famoso è il 'darico', moneta coniata dal re persiano Dario nel V secolo a.C.