Dolcetto o scherzetto? Con questa frase ormai anche in Italia la notte del 31 ottobre grandi e piccini vagabondano per le strade mascherati da creature terrificanti, bussando alle porte in cerca di leccornie. Sebbene oggi tale festività abbia assunto un profondo carattere consumistico, in realtà le sue origini hanno radici profonde e radicate nel tempo.

Per capire da dove nasce la spaventosa tradizione dobbiamo tornare con la mente all'antica festività celtica conosciuta con il nome di “Samhain” (fine dell'estate), da cui pare che Halloween nel corso del tempo abbia tratto la propria storia.

La parola “Halloween” è infatti la variante scozzese del termine “All-Hallows-Eve”, che nella tradizione celtica indicava la notte antecedente la ricorrenza di Ognissanti (celebrata il 1° novembre). Essendo dediti per lo più alla pastorizia e all'agricoltura; il 31 ottobre i Celti celebravano il termine delle attività agricole, data che rappresentava il passaggio dalla stagione calda a quella fredda e quindi la fine di un anno.

Secondo la consuetudine, la notte del 31 ottobre le anime dei morti deceduti l'anno precedente vagavano alla ricerca di corpi di cui re impossessarsi. L'usanza di indossare delle maschere deriva proprio da questa credenza: per evitare di essere catturati dagli spiriti, i Celti usavano riunirsi per tre giorni e indossare dei travestimenti che spaventassero i fantasmi desiderosi di appropriarsi dell'anima altrui. Di ritorno al villaggio illuminavano il cammino utilizzando delle cipolle intagliate e per non essere catturati dalle Fate, ritenute creature malvagie, facevano loro grosse offerte di cibo.

L'usanza delle zucche intagliate proviene invece da una leggenda irlandese secondo cui il fabbro Jack'o'lantern, dopo essere sceso a patti con il Diavolo infilò dei tizzoni ardenti all'interno di una zucca per vagare in eterno nel buio.

In epoca cristiana la celebre frase “dolcetto o scherzetto?” (in inglese “trick or treat”), deriva invece dalla consuetudine dei fedeli di elemosinare del cibo durante i loro lunghi viaggi. In cambio i pellegrini promettevano di recitare preghiere per le anime dei morti appartenenti alla famiglia dei benefattori.