Osservando un cielo stellato si ha la sensazione che le stelle stiano brillando.
E' davvero così?
In realtà l'impressione dello scintillio è soltanto un effetto ottico causato dalla presenza dell'atmosfera terrestre.
Prima che la luce delle stelle giunga fino ai nostri occhi, essa deve infatti attraversare la fitta coltre di gas che riveste il pianeta. Poiché al variare dell'altezza i gas presenti nell'aria assumono una densità differente, quando la luce attraversa l'atmosfera il suo indice di rifrazione devia – non è più una linea retta – e ciò fa sì che dalla terra percepiamo la costante variazione della loro luminosità visibile, origine dello scintillio.
Tale fenomeno è detto “scintillazione astronomica” e oltre ad essere la causa dello stupefacente tremolio delle stelle, è anche uno dei principali fattori che provocano il “seeing” (dall'inglese “vedere”), cioè i fenomeni atmosferici legati all'alterazione dell'aspetto dei corpi celesti.
La scintillazione è visibile maggiormente in corrispondenza dell'orizzonte, allo zenit invece – nel punto esattamente sopra la nostra testa – il suo effetto è molto più attenuato perché tanto più le stelle che stiamo osservando sono lontane, tanto più piccolo è lo strato atmosferico attraversato dai loro raggi luminosi.