Protagonisti del 1°maggio sono i lavoratori, ai quali, in Italia e in molti altri Paesi, è riconosciuta una festa ufficiale per ricordare l'impegno del movimento sindacale e i traguardi raggiunti con il tempo in termini economici e sociali.

La prima manifestazione avvenne a New York e fu organizzata dall'associazione Knights of Labor, che si potrebbe tradurre come i cavalieri del lavoro. Correva l'anno 1882 ed era precisamente il 5 settembre quando ebbe luogo, due anni dopo ne seguirono altre a cadenza annuale.
Fu nel 1886 che la ricorrenza si spostò da settembre a maggio, in seguito ad un evento tragico. I sindacati di Chicago indissero uno sciopero per il 1°maggio per lottare per le 8 ore lavorative e nei giorni successivi un numero crescente di operai vi aderirono, fino a quando il 4 maggio vi furono degli scontri con la polizia locale che portarono alla morte sia di agenti che civili.

In Europa la ricorrenza arrivò tre anni dopo, nel 1889. I delegati socialisti della Seconda Internazionale la ufficializzarono infatti a Parigi il 1°maggio 1889 e venne recepita e ratificata anche in Italia nel 1892.
Da noi assunse ancor più importanza a partire dal 1923 quando con il Decreto Legge n.692 venne approvata la giornata lavorativa di 8 ore. Durante il ventennio fascista, precisamente nel 1924, la festa dei lavoratori venne anticipata al 21 aprile, giorno in cui cadeva la ricorrenza del Natale di Roma.
Alla fine della seconda guerra mondiale, la festa dei lavoratori riprese ad essere celebrata il 1°maggio.