Probabilmente sarà capitato a tutti di vedere un film dove il pilota di un aereo o di un'imbarcazione inoltra una richiesta di aiuto dicendo “Mayday”. Tale espressione è infatti internazionale, e dal 1948 è quella ufficiale per le emergenze aeromarittime.

Prima del 1948 la trasmissione della richiesta d'aiuto avveniva in modo completamente diverso, sfruttava cioè il codice Morse. In particolare, in un primo momento venne utilizzata la sigla CQD dove con le prime due lettere si richiamava l'attenzione di “tutte le stazioni” e con la lettera D si connotava il carattere urgente della comunicazione.

Nel 1906 a Berlino, in occasione della seconda conferenza radiotelegrafica internazionale, venne cambiata l'espressione di emergenza. Il segnale ufficiale di soccorso divenne SOS, che aveva una codificazione molto più semplice e distinguibile, data da tre punti, tre linee e tre punti.
Nonostante l'efficacia di quest'espressione, anch'essa venne presto sostituita in quanto già a partire dal 1927 si iniziarono a sentire le prime richieste di aiuto con “Mayday”.
L'origine risale infatti alla prima guerra mondiale, nel periodo in cui i piloti inglesi sorvolavano la Francia per attaccare le linee tedesche guidate da Manfred von Richtofen, anche detto Barone Rosso. Quando avevano bisogno di aiuto gli inglesi dovevano appellarsi alle radio locali e non riuscendo a pronunciare correttamente la parola francese “M'aidez” (che significa “aiutatemi”), dicevano “Mayday”, che nella loro lingua significa tutt'altro. Con le due parole staccate, May Day, i paesi anglofoni fanno infatti riferimento al primo maggio, al giorno della festa dei lavoratori.

In moltissime altre occasioni, nonché durante la seconda guerra mondiale, si continuò a usare il termine “Mayday” per richiedere aiuto, tanto che nel 1948 venne codificato come espressione ufficiale per velivoli ed imbarcazioni per indicare una necessità di aiuto urgente.