Non occorre essere un comandante di una nave o un membro dell'equipaggio di bordo per sapere che il segnale per lanciare aiuto in caso di difficoltà in mare è l'SOS. Questo perché esso, che è ufficialmente il segnale radiotelegrafico marittimo di soccorso, è stato ripreso in tantissimi film. Fa quindi parte della nostra conoscenza comune, ma forse come spesso accade con gli acronimi più utilizzati, non ne conosciamo il significato.


Infatti, nonostante sia ampiamente ritenuto che le tre lettere stiano per "Save Our Souls", vale a dire "Salvate le nostre anime", così non è. Questo perché in realtà non si tratta di un acronimo, la parola venne scelta senza alcuna accezione letteraria. Molto semplicemente ci si basò sul Codice Morse e vennero scelti dei simboli che potessero essere eseguiti e memorizzati con facilità. Quindi SOS corrisponde ai simboli ... - - - ..., cioè tre punti, tre trattini ed altri tre punti. Il suono derivante da questo segnale è unico, diverso da qualsiasi altro segnal e per questo inconfondibile.


L'SOS sostituì il vecchio codice CQD e venne adottato a partire dal 1905 per poi entrare effettivamente in vigore dall'anno 1908...fino al 1927 quando si è cominciato ad usare il messaggio di soccorso Mayday.