Molto spesso i sottomarini vengono confusi con i sommergibili: si ritiene, erroneamente, che si tratti dello stesso mezzo. Sebbene non sia così, tra questi due mezzi tuttavia un po' di attinenza c'è e si rintraccia nel fatto che il sommergibile è il predecessore del sottomarino.
La differenza principale tra i sottomarini e i sommergibili consiste nella predisposizione dei primi a navigare perlopiù sotto il livello del mare. Oggigiorno questi sono impiegati per scopi militari, scientifici e di soccorso, e lunga è la loro storia.
I primi studi su una potenziale imbarcazione in grado di immergersi sotto il livello del mare li condusse Leonardo da Vinci nel 1500, ma nel corso della sua vita non riuscì mai a portarli a termine né a realizzare alcun prototipo. In seguito, non vi è una chiarezza assoluta su chi abbia costruito il primo sommergibile a causa di una moltitudine di fonti che non hanno mai trovato conferme.
In ogni caso, è fatto noto che l'americano David Bushnell nel 1775 mise a disposizione la sua creazione “Turtle” per attaccare le navi inglesi durante la guerra d'indipendenza. Il sottomarino “a tartaruga” era stato così chiamato per la forma a guscio, ma non portò grandi risultati. Un simile esperimento lo condusse Robert Fulton che nelle acque francesi di Brest il 17 agosto 1801 fece varare il primo sommergibile dotato di motore, il “Nautilus”, ma anche questo evento non fu particolarmente soddisfacente.
Più avanti, il numero di studiosi ed inventori desiderosi di cimentarsi nell'impresa di costruire un sommergibile crebbe vorticosamente e di pari passo, mentre i primi modelli funzionali prendevano forma e mostravano la loro efficacia e potenza, le marine militari si facevano sempre più interessate. Vennero quindi installate anche delle armi e agli inizi del '900 tale mezzo venne largamente impiegato durante la prima guerra mondiale.