L'invenzione dell'automobile moderna viene attribuita ad un ingegnere tedesco, Karl Benz, ma in realtà è più che altro il risultato di tutta una serie di studi, ricerche e progressi che si sono susseguiti in un vasto arco temporale e che sono stati svolti da diverse persone. Possiamo dire quindi che l'ingegner Benz è stata la persona con l'idea giusta al momento giusto in quanto la sua Benz Velociped, prima autovettura della storia moderna, è stata concepita sulla base di modelli e progetti costruiti in precedenza.

Interessato alla meccanica, sul finire del 1800 Benz inizia a progettare un motore a due tempi a gas che perfezionadue anni dopo quando fonda una ditta specializzata proprio nella costruzione di questo tipo di motori, ma a causa di problemi finanziari è costretto ad abbandonare il progetto. La speranza rinasce in lui nel 1886 quando il brevetto del motore a quattro tempi, fino a quel momento di proprietà di Nikolaus August Otto, viene reso disponibile, in questo modo Benz riesce a registrare la sua vettura Benz Velociped con un unico brevetto, cosa che lo rende il primo costruttore di autovetture al mondo.

A rendere però famoso il suo mezzo è in realtà la moglie Bertha che, di nascosto dal marito, prende l'auto e percorre oltre 50 km, sorprendendo la stampa e catalizzando l'attenzione mediatica sul suo veicolo. Da questo momento fioriscono gli affari della famiglia Benz e il capostipite realizza dapprima la Benz Viktoria (1893) poi la Velo l'anno successivo e con la presentazione delle sue auto a Parigi (1901) comincia a venderne anche all'estero.
Tuttavia, l'attività di Benz è in parte ridimensionata perché nello stesso anno l'azienda competitor Daimler mette in commercio la sua Mercedes 35PS, la prima auto del marchio Mercedes che diviene Mercedes-Benz nel 1926 con la fusione tra Daimler e Benz.