Il primo inventore della lampadina fu Sir Joseph Wilson Swan, che nel 1878 brevettò la lampadina ad incandescenza, realizzata con filamento di carbonio.
Swan cominciò a idearne il prototipo già nel 1850, predisponendolo a Newcastle nel 1860. La sua casa di Gateshead fu infatti la prima struttura al mondo ad essere stata illuminata da una lampadina.
A perfezionare la sua invenzione fu Thomas Edison, che nel 1879 brevettò la lampadina a filamento sottile ad alta resistenza, allungando i tempi di illuminazione.
La struttura della lampadina di Edison venne quindi utilizzata anche dalle lampadine che Swan cominciò a commercializzare, per questo tra i due ebbe inizio una disputa per aggiudicarsi la paternità dell'invenzione, che si risolse in modo pacifico con la nascita della società Edison-Swan, una delle più grandi produttrici mondiali di lampadine.
Solo nel 1903 William Coolidge introdusse in commercio la lampadina a tungsteno, prima in versione semplice, poi a doppia spiralizzazione, utilizzata ancora oggi.