Tale espressione è utilizzata per indicare un modo o un'iniziativa per togliere l'imbarazzo durante un approccio tra persone che non si conoscono o in una relazione di affari. Colui che rompe il ghiaccio è la prima persona che riesce a cominciare la conversazione o affrontare un argomento sul quale non si era osato intervenire prima.
L'origine di questo modo di dire nasce probabilmente dall'usanza dei barcaioli di utilizzare picconi e mazze per spezzare il ghiaccio e poter quindi navigare nelle acque gelide di fiumi e mari.