Un commento imbarazzante, trovarsi nel caos o magari fare un incontro inaspettato sono alcune delle situazioni che possono far diventare improvvisamente rosso il nostro viso. Perché succede questo? Charles Darwin chiamava questo meccanismo "la più umana delle espressioni", ovvero una normale risposta del corpo ogni volta che ci vergogniamo.

Avere il volto arrossato è la conseguenza dell’attivazione del sistema nervoso simpatico, succede infatti che una scarica di adrenalina dilata i vasi sanguigni del viso, provocando un flusso sanguigno eccessivo. In quell’istante, il viso si arrossa e si riscalda.
L'adrenalina fa parte del cosiddetta reazione di "attacco o fuga", ovvero una risposta che il nostro organismo mette in atto ogni qualvolta si sente in pericolo. In effetti è proprio questa sostanza a far battere il nostro cuore più velocemente, per questo il nostro respiro accelera quando diventiamo nervosi.

Quando ci si vergogna in realtà non si è in una condizione di emergenza, alcuni scienziati infatti affermano che arrossire è in questo caso un processo biologico legato alla nostra socializzazione: si mostra agli altri che abbiamo fatto qualcosa contro le norme o che abbiamo trasgredito le convenzioni morali. Quando ne siamo coscienti ci sentiamo in colpa, per questo con il rossore attenuiamo la cattiva impressione causata dalla violazione ed evitiamo un potenziale confronto.
Da questo punto di vista si può dire che l'arrossire è un buon meccanismo di protezione. In effetti, recenti studi scientifici rivelano che quando diventiamo rossi portiamo gli altri a sminuire il comportamento avuto, anche perché chi è visibilmente imbarazzato di solito non ripete il comportamento sbagliato e quindi viene perdonato. Secondo un'ipotesi del neurobiologo Mark Changizi, il nostro atteggiamento si è evoluto nel rilevare piccoli cambiamenti nel colore della pelle umana che ci permettono di dedurre le emozioni degli altri e agire di conseguenza.