Il termine pollice deriva dal latino 'pollex', da qui si evince l'origine molto antica di questa grandezza, che si riferisce al periodo storico in cui le misure lineari erano basate sulla lunghezza delle varie parti del corpo umano. Utilizzato dai Greci e dai Romani, il pollice ebbe valori diversi a seconda della regione, l'equiparazione avvenne in un secondo momento e portò ad estendere ovunque l'uso del pollice come dodicesima parte del piede. Con la suddivisione dell'Impero Romano, il pollice fu poi utilizzato per misurare superfici e di volume ed è rimasto in auge, con valori differenti in base alla città, fino all'introduzione del sistema metrico decimale.

Attualmente utilizzato nei paesi anglosassoni, il pollice è un'unità di misura di lunghezza indicata con le virgolette " o con il simbolo in, e usata per indicare la diagonale di schermi, ma anche il diametro di oggetti circolari come cerchioni e tubi.
Questo sistema di misura comprende diverse unità che si suddividono in: inch (pollice); foot (piede) : 12 pollici; yard (yarda): 3 piedi ovvero 36 pollici; fathom (braccio): 2 yarde ovvero 6 piedi che corrispondono a 72 pollici.
In base al sistema centimetro-grammo-secondo (CGS), un pollice corrisponde a 2,54 cm.
Per eseguire una conversione precisa da pollici in centimetri esistono numerosi calcolatori online che effettuano l'operazione in tempo reale, come ad esempio il Convertitore universale per misure di Lunghezza.