Questa convinzione ha oltre un secolo di vita e continua ad essere alimentata dalla cultura popolare. Alcuni sondaggi realizzati nei paesi anglosassoni mostrano che la maggior parte delle persone la ritengono vera e basata su rilevazioni scientifiche, probabilmente perché fa leva sul nostro desiderio di imparare e migliorare.
Ad oggi, grazie a sensori vari e scanner, abbiamo appurato che ciò non è vero ed il cervello è utilizzato in modo completo, infatti le tecniche di "brain imaging" non mostrano aree che non sono sfruttate. Non a caso anche un piccolo danno cerebrale, come nel caso delle persone colpite da ictus, provoca perdite di funzioni evidenti o disabilità.
Peraltro il cervello umano possiede il più alto quoziente di grandezza e intelligenza dell’encefalo rispetto al corpo tra i mammiferi (7,4 contro il 4,1 dei delfini che pure sono ritenuti molto intelligenti).

Le origini della convinzione

L'origine di questa bufala "celebrale" è stata identificata nel libro "How to Win Friends and Influence People" pubblicato nel 1936, una sorta di manuale di auto miglioramento e motivazione che ha venduto milioni di copie in tutto il mondo.
La convinzione si rafforzò nel decennio successivo anche a causa di alcune ricerche neuropsichiatriche errate, in cui si parlava apertamente di "aree della corteccia celebrale insensibili alla stimolazione elettrica", per zone del cervello allora definite erroneamente come dormienti o silenti.
Negli anni questa errata convinzione è stata ripresa anche nella cinematografia, basta pensare al film Lucy (2014) che ha basato la sua trama proprio su di essa. Nel film il neuroscienziato professor Norman, interpretato dall’attore Morgan Freeman afferma «Si stima che la maggior parte delle persone utilizzi solo il dieci per cento delle capacità cerebrali. Immagina che cosa succederebbe se potessimo sfruttare il cento per cento.»