Entrambe derivanti dal greco, le parole epidemia e pandemia sono attinenti tra di loro, ma non hanno lo stesso significato. Riguardano tutte e due il diffondersi di una malattia infettiva, ma cambia la portata, vale a dire la diffusione della stessa. Il significato letterale di epidemia è "sopra il popolo", mentre quello di pandemia è "tutto il popolo".
Già questo ci schiarisce le idee e ci fa capire che non si mette a confronto la gravità dell'infezione e/o virus, ma adesso entreremo nel dettaglio e vedremo i casi specifici e quando si parla di epidemia e quando invece si può parlare di pandemia.

Abbiamo a che fare con un'epidemia quando una malattia, tendenzialmente quasi sempre di tipo infettivo, si concentra in una zona geografica ed in un intervallo di tempo.
Un'epidemia è quindi una manifestazione collettiva di una data malattia che interessa un'area delimitata e un breve arco temporale. Ma per comprendere meglio torniamo al significato letterale già citato, "sopra il popolo": questo vuol dire che il numero dei casi di infettati deve essere sopra alla media attesa.

In certi periodi dell'anno infatti è previsto e stimato il verificarsi di alcuni eventi morbosi, come la classica influenza stagionale per esempio, ma per poter arrivare a dire che si tratta di un'epidemia vi devono essere dei casi in eccesso rispetto a quelli preventivati. A tal proposito, specifichiamo infine che le stime previsionali vengono fatte annualmente sulla base dell'esperienza e, ovviamente, del quantitativo storico dei casi verificatisi.

A poter affermare che è in corso una pandemia sono alcuni enti specifici, come l'OMS per esempio che è l'Osservatorio Mondiale della Sanità. Le fasi che portano alla pandemia sono 6 e sono descritte in questo documento, quel che è bene sapere e ricordare è che si ha una pandemia quando vi è un'epidemia che si diffonde con gran velocità in aree geografiche anche molto distanti tra loro. Quando cioè esiste un agente infettivo dall'elevata trasmissibilità che arriva a colpire popolazioni in diverse aree del mondo.