La resistenza del corpo umano in assenza di nutrimento e in condizioni di disidratazione varia da persona a persona e dipende da molti fattori. Questi fattori includono l'età (gli adulti di mezza età tendono ad essere più resistenti), il sesso (le donne hanno aspettative di sopravvivenza leggermente migliori), il peso (chi è in sovrappeso ha più riserve da usare), lo stato mentale (una mente lucida può mettere in atto strategie di sopravvivenza) e l'ambiente (un clima secco accelera la disidratazione).


Sopravvivenza senza cibo:
Un adulto medio può sopravvivere senza cibo per circa un mese, anche se la salute ne risente molto. Invece, i bambini non sopravviverebbero più di una settimana senza alimentazione. Quando il corpo smette di ricevere le calorie necessarie, comincia a usare il glucosio disponibile, poi passa a convertire i grassi in energia. Finite le riserve di grasso, inizia a consumare i muscoli, compreso il cuore. Dopo 15-20 giorni di digiuno, possono comparire gravi problemi di salute come disturbi cardiaci, anemia, scorbuto, fino alla morte.


Sopravvivenza senza acqua:
Un adulto può sopravvivere senza acqua per un massimo di 10 giorni, ma in condizioni difficili questo tempo si riduce. I bambini non sopravviverebbero più di 3 giorni senza liquidi. Il corpo ha bisogno di circa due litri d'acqua al giorno per mantenere il giusto equilibrio di liquidi, che varia dal 50% al 70% del peso corporeo. Senza acqua, il corpo si disidrata rapidamente, causando debolezza, vertigini, ansia, pressione bassa, problemi cognitivi, perdita di coscienza e, infine, la morte.

Uno dei digiuni più lunghi registrati è stato quello di Terence Joseph MacSwiney, sindaco di Cork, che morì nel 1920 dopo uno sciopero della fame di 73 giorni in una prigione di Londra. I suoi compagni proseguirono il digiuno fino a 94 giorni. Altri esempi famosi includono Mahatma Gandhi, che digiunò per 21 giorni, e una coppia rimasta bloccata in un luogo desolato per circa 42 giorni senza cibo. Vari scioperanti della fame sono morti dopo un periodo di digiuno compreso tra 28 e 40 giorni.